Операция была направлена против немецкой группы армий «Центр», наступавшей на Московском направлении, проводилась после Белорусской стратегической оборонительной операции и предшествовала Битве за Москву. Бои развернулись на фронте протяжённостью до 700 км и глубиной до 300 км. Включала в себя ряд фронтовых операций, среди которых оборона городов Полоцк, Смоленск, Могилев, Гомельская оборонительная операция, Великолукское сражение, Рогачевско-Жлобинская наступательная операция, Ельнинская наступательная операция, Рославльско-Новозыбковская наступательная операция, Духовщинская наступательная операция. Смоленское сражение было одним из самых кровопролитных и тяжелых в 1941 г. Несмотря на значительные потери и ряд крупных неудач, итогом сражения стал срыв плана «Барбаросса», первый шаг к затяжной войне, в которой победа Германии была маловероятна.