В ходе Великой Отечественной войны на оккупированных территориях насчитывалось более 6000 партизанских отрядов, общая численность которых доходила до 1 миллиона человек. Уже в июне 1941 г. вышла директива о действиях в тылу немецких войск. В мае 1942 г. был создан Центральный штаб партизанского движения, налажена связь с партизанскими отрядами как по воздуху, так и с помощью радиостанций. Партизанам оказывали помощь боеприпасами, медикаментами, специалистами, диверсионными группами. Деятельность партизан координировалась с действиями регулярной армии. Первое время партизан использовали для непосредственных столкновений с регулярными частями немецких войск. Но эти действия были малоэффективны. Со временем партизанские отряды переключились на диверсионную работу (подрыв коммуникаций, складов, железнодорожных составов), разведка, пропаганда, содействие Красной Армии при ее наступлении (атаки немецких войск с тыла для срыва контрударов, нарушения связи и т.д.).
Одной из самых известных операций партизан за период Великой Отечественной войны является так называемая «рельсовая война».